The Mother of God in the Life and Teaching of Elder Joseph the Hesychast, by Metropolitan Joel of Edessa

This English transcript is an automated translation of the original Greek lecture. It may contain errors; the original Greek audio recording is the authoritative source. Some passages are omitted per editorial policy.

After our spiritual meal, we are now gathered in this hall to continue with the sixth session of our conference, which is dedicated to Saint Joseph the Hesychast. Our first speaker is His Eminence Joel, Metropolitan of Edessa, Pella, and Almopia.

Your Eminence, Very Reverend Fathers, holy abbots, and beloved brothers in Christ, before I begin this brief presentation, I would like to thank the presiding Metropolitan, His Eminence Athanasios, Metropolitan of Limassol. We also thank our revered elder, Father Ephraim. They were kind enough to invite me once again to this wonderful conference, first held in Athens. The subject they asked me to address is a simple one. It requires neither scholarly expertise nor extensive research. The published works and books clearly provide abundant material for the subject I have undertaken: the person of the Most Holy Theotokos in the life and teaching

of Saint Joseph the Hesychast. First of all, I would like to tell this assembly of lovers of the saints and the Holy Fathers that my first encounter with Saint Joseph was at the remote settlement of Provata on the Holy Mountain, specifically at the cell of Saint Artemios. At that time, the brotherhood of Papa-Ephraim was living there in hesychastic solitude. He later became the abbot of Philotheou Monastery on Mount Athos. Let me be more precise. It was there, when I was a young theology student, that I first heard Elder Ephraim speak about Saint Joseph’s character and spiritual labors. It was also there, during the Divine Liturgy, that I was granted the grace, on the only occasion in my life, to venerate the skull of Saint Joseph the Hesychast. If I remember correctly, it was wrapped at that time in a

beautifully lined bag. Today, of course, it must be kept in an ornate reliquary, but as I recall, it was then in a knitted blue bag, if I am not mistaken, which was lined on the inside. During the Divine Liturgy, everyone venerated his skull. I went forward as well, together with the abbot of the monastery and the grace-filled young monks of Philotheou, and we venerated it. His holy skull truly gave forth the fragrance of sanctity, bearing witness to his earthly life in God and to the living presence of the Holy Spirit in his sanctified bones and relics even after death. Here I must make a brief digression. You will not count it against the time allotted to my presentation, because the Metropolitan of Mesogaia is absent and so we have a little extra time. Years later, I became a preacher in the Metropolis of Edessa, where I served for thirty years. While searching through the monastery

of the Holy Trinity, an old little monastery near Edessa, I found three photographs connected with Saint Joseph. We published them in the Pavleios Logos. One even had a dedication written on the back, sent to one of his spiritual daughters, and he had signed it, “The deluded Elder Joseph.” That is what he wrote beneath it. I also found his walking stick. A sanctified nun named Theodosia had lived there. She was a disciple of Saint Joseph, and the walking stick had been carved by him. Yes, he himself had carved it; you published it, yes. Unfortunately, there had been other precious keepsakes as well, but because Nun Theodosia had died of tuberculosis, the abbess at that time consigned them to the fire and burned them, including all the letters. Otherwise, we might have preserved many valuable letters. And now I shall develop my subject: the presence of the Most Holy Theotokos in

the life of this venerable man, Joseph, in the precious garden of Mount Athos. The Lady Theotokos was always the helper and protector of his life and of the lives of those who followed him and entrusted their spiritual progress to his wise guidance. He had a burning love for our Lady Theotokos. At the mere sound of her name, he would weep with divine longing and most holy love, as Father Ephraim, the abbot of Vatopedi, writes. His grateful disciple, Joseph of Vatopedi, relates that amid the first difficulties of his arduous spiritual labor, he found a steadfast companion in the nourisher and helper of the monks of Mount Athos, the Gerontissa Theotokos. In particular, he recounts the irrational opposition

of the elder at the hesychasteria of Saint Basil, who envied the young Joseph’s progress, and the prayer Joseph offered to the Most Holy Theotokos. Saint Joseph himself tells us how he prayed to her: “I also turned to our Lady and implored her. As I stood there looking toward Athos, from where I could clearly see the place with the little chapel of our Most Holy Theotokos, I suddenly felt within myself a stirring of joy. At once I saw a radiant beam come forth from the chapel of the Most Holy Theotokos. Like a rainbow, it came and rested upon me. Immediately I was wholly transformed and forgot myself. I was filled with light—in my heart, outside myself, and everywhere—and I could not even feel whether I had a body. Then I began to say the Jesus Prayer within myself with such a steady rhythm that I was amazed, because I was making no effort, and yet the Jesus Prayer was acting within me.”

“I only saw and heard at the same time, and I marveled.” During the first years of his hesychastic life, he frequently visited the small chapel of the Lady Theotokos on the slopes below the summit, the place where this great event had happened to him, and he cultivated the Jesus Prayer with great exactness. We know from the Lives of the Saints that the great gifts God bestows are matched by great temptations. The saint passes through the furnace of temptations and is purified like gold in a crucible. During the assaults of temptation, the power and grace of God are revealed. But after the temptations have withdrawn, because he is now free from the passions, grace is seen openly and unmistakably blossoming upon him and being imparted to others as well.

Saint Joseph could not be exempt from this eternal spiritual rule. He endured the attacks of malicious demons in the form of various temptations, but the worst affliction was the warfare of fornication—that is, impure logismoi and bodily burning. His disciple writes: “Elder Joseph faced this warfare courageously, with the fervor of his zeal, the force of his ascetic resolve, the fire of divine aid, and the holiness of the surroundings with which the Holy Mountain, uniquely dedicated to the saints, embraces those who dwell there.” To emerge victorious from this struggle, he used various means, such as what he called the “protective stick.” Let me explain what this protective stick was. It arose from a custom they had.

When the elder and his brotherhood suffered violent temptations, they kept a piece of wood with which they struck their bodies to cause pain, so that the burning of temptation would subside. He called it the protective stick, the wood that delivered him from various temptations. They also did away with their mattresses, among other things. He himself confesses that, because the warfare did not abate, “I wept, groaned, and implored our Lady Theotokos, who had comforted me many times, but no solution seemed to present itself.” It is also well known that carnal warfare does not subside through bodily ascesis alone, but through humility and, above all, divine help. It was this help that the blessed elder invoked. In particular, he sought the help of the Most Holy Theotokos, that he might be delivered from this loathsome temptation.

His distinguished disciple and namesake writes that evil spirits appeared to him almost every night and violently assaulted him. But the elder defended himself by invoking Jesus and our Most Holy Theotokos. Listen to how he called upon her: “Our Lady, O Lady,” I cried out in anguish. “You know, O nurturer of virgins, that I have never had any affection for carnal sin and that, for the sake of attaining knowledge of your Son, I vowed to preserve complete purity, insofar as this is humanly possible. Why, then, is there such violence and persistence? Will it overcome my resolve?”

Joseph the hesychast attributed his deliverance from the spirit of fornication to the power of Christ and the action of the grace of the Most Holy Theotokos. As the action of God’s grace increases, so do the temptations. Particularly striking is the vision he saw of that heavenly church, where a hymn to the Most Holy Theotokos was being chanted. There, in the heavenly church, he saw the icon of the Most Holy Theotokos on the iconostasis, holding upon her knees as an infant our pre-eternal Lord. But it is better to let the full account given by Joseph of Vatopedi be heard: “Then my guide motioned for me to approach and venerate, and he turned me toward our Lady Theotokos, the consolation of all Christians. I did not understand whether or how far I moved. While I was facing her and trying to contemplate her glory and majesty, my guide, who appeared to possess great familiarity and boldness before her, spoke to our Lady in an imploring manner and with a very clear voice, which I remember even now: ‘Lady of the world,

reveal your glory to your servant, so that he may not be overcome by sorrow.’ Then what can I, wretched and more unworthy than every other person, say? Her all-holy countenance shone like the sun, and I saw clearly—not as an icon, but living and in her full form, insofar as my mortal nature could bear it—the Lady and Queen of all, holding in her embrace the Savior of the world, our Lord Jesus, full of grace and majesty. As soon as I had beheld something of that divine glory of our Lady, I could no longer remain standing. I fell to the floor and began to weep, whispering, ‘My Lady, my Lady, do not abandon me.’ Then I heard her blessed, honey-sweet voice, surpassing every consolation, say to my guide, ‘Take him back now to his place, so that he may continue his struggle,

and let him place his hope in me.’ I felt someone touch me lightly on the shoulder, and when I tried to rise, I found myself back where I had been sitting and praying at the beginning, my face wet with tears. From that moment onward, I felt such love and reverence for our Lady that the mere sound of her name filled me with spiritual joy. The words, ‘Let him place his hope in me,’ became my constant consolation from then on.” It is also significant that, after the name of the Most Holy Theotokos was invoked, water was found at the place of his ascetic struggles, freeing them from the labor of carrying it from far away. After Jesus Christ, the Most Holy Theotokos was the chief occupation of his logismoi and of his handiwork.

Being a woodcarver, he made a cross on which our crucified Lord was carved on one side and our Lady Theotokos on the other. Of exceptional importance is the account given by Elder Joseph of Vatopedi concerning Saint Joseph the Hesychast. Once, during a period of physical suffering and shortness of breath, he found him holding an icon of the Most Holy Theotokos and addressing these words of supplication to her: “See, I am in pain; see, I am in pain. Do not abandon me. I kiss you in your icon; now, as the living Lady, caress me.” Saint Joseph then related that on an earlier occasion, when he was facing some difficulty, the Lady Theotokos had appeared to him holding the Lord and reminded him: “Did I not tell you to place your hope in me? Why are you losing heart? Here, take Christ.” She extended her blessed embrace toward me, and the All-Holy Infant drew so near that a human being could reach Him.

“Because of my astonishment, I did not dare make any movement. Then the all-good Jesus extended His little hand and caressed me three times on the forehead and head.” It was light that he received—he received light. “My soul was filled with immeasurable love and light, and I could no longer remain on my feet. I fell down and, with longing and tears, kissed the place where the Queen of all had stood.” Finally, during his last days in this earthly world, he called at length upon our Most Holy Theotokos. His constant disciple writes: “When they wished him a recovery, he told them, ‘No, no, I shall be leaving soon. When you hear the bells three days from now, know that your friend has departed.’”

“I reckon it will be on the feast of our Most Holy Theotokos”—that is, he expected to depart on the day of her feast. On August 15, the day of the Dormition of the Theotokos, he received Holy Communion for the last time. He gazed intently at the icon of our Lady, whom he loved so deeply, as though asking something of her.

which she alone knew precisely. His quiet tears bore witness to his soul’s innermost supplication to her—to the one who had comforted him so many times and urged him to maintain certain hope in her compassion. Indeed, on that same day, he surrendered his holy soul to the Lord and left an excellent example for the whole of the Holy Mountain and for us, even to this day. Let us now make a brief reference to Elder Joseph’s teaching concerning the Most Holy Theotokos. It is needless to say that the love of the Most Holy Theotokos surpasses all description. He calls her “our All-Pure Mother, the Queen and Lady of all.” The mere remembrance of the Theotokos and the invocation of her name bring tears to the eyes. The moment you say, “My Most Holy Theotokos,” you can no longer hold them back.

From these tears, a calm comes over the whole body, together with perfect peace. To attain katanyxis, or compunction—an indispensable condition for prayer—one must recite the hymns of the Theotokos. The reward of those who struggle is that we shall be with our Most Holy Theotokos as her true children. He says the same thing in his fifty-seventh letter, emphasizing, “In Paradise I shall rejoice together with the Most Holy Theotokos.” In his thirty-third letter, he describes chastity and purity as virtues that bring joy to the Most Holy Theotokos: “I cannot describe to you how pleasing chastity and purity are to our Most Holy Theotokos, because she alone is the pure Virgin. For this reason, she desires and loves all of us who are like this. The moment we call upon her, she hastens immediately to our aid. You have hardly enough time to say, ‘Most Holy Theotokos, help me,’ and at once, like lightning, she illumines the nous

and fills the heart with illumination. She draws the nous into prayer and the heart into love.” Likewise, in his 304th letter, on pages 202 and 203, he says that the Most Holy Theotokos loves purity. His teaching remains constant: the Most Holy Theotokos is our steadfast companion and unfailing helper. She is the consolation of every Christian soul. He says the same in his 406th letter: the sweetest Queen is the mighty protection of the faithful and the guardian of Christians from every evil and from all enemies, visible and invisible. We are brothers and sisters of our Christ and children of the All-Pure Mother. She is the Mother of mercy, the fountain of goodness, our helper who asks no payment, and the physician of our afflictions. He urges us, in our tribulations, to embrace the icon of the Most Holy Theotokos, so that she may become living to us.

She will become our intercessor before God. He also gives the following practical instructions. He says that you must turn to the Most Holy Theotokos: “Call continually upon His dear Mother. Read the Akathist Hymn, and she will protect you; she will always guard you from every evil. Always keep a small icon of the Most Holy Theotokos close to your heart, and venerate it wherever you sit, lie down, or go to sleep. The more you love her, the more she will love you. Call upon her in every circumstance, and you will tangibly feel her help and consolation. She always and unceasingly intercedes for all her children who call upon her fervently. The name of the Most Holy Theotokos is sweetest and most beloved.” I would like to conclude this brief address with verses written to the Most Holy Theotokos by the venerable Joseph of Philotheou. He was also a poet.

“If you seek yet another testimony, then listen to the sovereign Lady, Mary the Theotokos, as she says to you: ‘Whoever comes here for the sake of my name, not neglecting his duties but doing my will, I shall take care to provide for him and defend him in every tribulation and illness. And in Heaven I shall prove to be his compassionate, worthy, and mighty intercessor, as no one else can be. For I gave birth to Him, carried Him, and nursed Him—my Lord and God and the Savior of all. Before Him stand thrones and dominions, the Cherubim, the Seraphim, the angelic hosts, and the choirs of martyrs, prophets, apostles, and venerable saints; for I have become Queen of all the earth and of the heavenly realms. Therefore, if you are willing, listen and bear your tribulations.

Never forsake the Cross of my Son, and you shall rejoice eternally in Heaven, through the prayers of all the Saints together with my own intercessions.’” Amen.

Today I especially wished to thank His Eminence the Metropolitan of Edessa, who described so eloquently for us Elder Joseph’s contribution concerning the Virgin Theotokos. Thank you, Your Eminence.

Από την πνευματική τράπεζα, ευρισκόμαστε στην αίθουσα αυτή για να συνεχίσουμε με την έκτη συνεδρία του συνεδρίου μας, που είναι αφιερωμένο στον Γέροντα Ιωσήφ τον Ησυχαστή. Πρώτος ομιλητής είναι ο Σεβασμιώτατος Μητροπολίτης Εδέσσης, Πέλλης και Αλμωπίας, κύριος Ιωήλ.

Σεβασμιώτατε, Πανοσιολογιώτατε, Άγιοι Καθηγούμενοι και αγαπητοί εν Χριστώ αδελφοί, πριν να αρχίσω αυτή τη μικρή εισήγηση, θα ήθελα να ευχαριστήσω τον κύριο Αρχιμητροπολίτη, τον Σεβασμιώτατο Μητροπολίτη Λεμεσού, κύριον Αθανάσιον. Ευχαριστούμε και τον σεβαστό μας Γέροντα, τον πατέρα Εφραίμ, οι οποίοι είχαν την καλοσύνη να με καλέσουν πάλι σε αυτό το ωραίο συνέδριο, που είχε πρωτογίνει στην Αθήνα. Το θέμα που μου έδωσαν να αναπτύξω είναι απλό. Δεν χρειάζεται ούτε επιστημονικές ικανότητες ούτε να ψάξει κανείς σε πολλά πράγματα για να τα βρει. Όσα έχουν εκδοθεί, τα βιβλία, δείχνουν, φανερώνουν, έχουν υλικό για το θέμα το οποίο ανέλαβα. Το πρόσωπο της Παναγίας, αυτό είναι το θέμα μου, στη ζωή και τη διδασκαλία

Γέροντος Ιωσήφ του Ησυχαστού. Καταρχήν, λοιπόν, θα ήθελα να φανερώσω στο παρόν φιλάγιο και φιλοπατερικό συνέδριο πως η πρώτη μου γνωριμία με τον Γέροντα Ιωσήφ ήταν στην ερημική Προβάτα του Αγίου Όρους και μάλιστα στο κελί του Αγίου Αρτεμίου, όπου τότε μόναζε ησυχαστικά η συνοδεία του παπα-Εφραίμ, του κατοπινού ηγουμένου της Μονής Φιλοθέου στον Άθωνα. Να γίνω πιο σαφής. Εκεί πρωτοάκουσα από τον Γέροντα Εφραίμ, όντας νεαρός φοιτητής της Θεολογίας, για την προσωπικότητα και την πνευματική του εργασία. Εκεί μου δόθηκε η ευκαιρία, κατά τη διάρκεια της Θείας Λειτουργίας, να προσκυνήσω και την κάρα, τη μοναδική φορά, του Γέροντος Ιωσήφ του Ησυχαστού, τυλιγμένη, αν δεν κάνω λάθος, τότε μέσα σε ένα

ντυμένο ωραίο σάκο την είχανε. Τώρα φυσικά θα είναι σε περίτεχνο κιβώτιο, αλλά τότε θυμάμαι ήταν ένας πλεκτός, αν δεν κάνω λάθος, μπλε σάκος και ντυμένος, και μέσα στη Θεία Λειτουργία όλοι προσκυνούσαν την κάρα του. Πήγα και εγώ μαζί με τον ηγούμενο της Μονής και χαριτωμένους τότε νεαρούς Φιλοθεΐτες και προσκυνήσαμε. Όντως η Αγία Κάρα του απέπνεε το άρωμα της αγιότητας, που προδίδει την ένθεη επίγεια ζωή του και τη ζωντανή παρουσία του Αγίου Πνεύματος και μετά θάνατον στα αγιασμένα οστά και λείψανά του. Εδώ κάνω μια μικρή παρένθεση. Δεν θα μου το χρεώσετε στην εισήγηση, γιατί, αφού λείπει ο Άγιος Μεσογαίας, έχουμε λίγο χρόνο. Μετά από χρόνια ήμουνα ιεροκήρυκας στη Μητρόπολη Εδέσσης, 30 χρόνια ήμουνα. Ψάχνοντας τη Μονή

Αγίας Τριάδος, ένα μοναστηράκι παλιό που είναι κοντά στην Έδεσσα, βρήκα τρεις φωτογραφίες, τις οποίες δημοσιεύσαμε στον Παύλειο Λόγο, που είχαν σχέση με τον Γέροντα Ιωσήφ. Η μία είχε μάλιστα πίσω και μια αφιέρωση, που την έστειλε σε μια πνευματική κόρη του, και υπέγραφε «ο πλανεμένος Γέροντας Ιωσήφ», έτσι έγραφε από κάτω. Και βρήκα και το μπαστουνάκι του. Εκεί ζούσε μια αγιασμένη μοναχή, Θεοδοσία, ήταν μαθήτρια του Γέροντος Ιωσήφ, και ήταν σκαλισμένο από τον ίδιο. Ο ίδιος είχε, ναι, σκαλίσει, το δημοσιεύσατε, ναι. Δυστυχώς υπήρχαν και άλλα κειμήλια, αλλά η γερόντισσα τότε, επειδή η μοναχή Θεοδοσία είχε πεθάνει από φυματίωση, τα παρέδωκε στην πυρά και τα έκαψε, όλα τα γράμματα, ενώ θα μπορούσαμε να έχουμε πολλά γράμματα και αξιόλογα. Να αναπτύξω: είναι η παρουσία της Υπεραγίας Θεοτόκου στη

ζωή του οσίου αυτού ανδρός Ιωσήφ, στο πολύτιμο περιβόλι του Άθω. Πάντοτε η Κυρία Θεοτόκος ήταν βοηθός και σκεπαστής στη ζωή του και στη ζωή αυτών που τον ακολουθούσαν και είχαν εμπιστευτεί την πρόοδό τους στη σοφή καθοδήγησή του. Είχε φλογερή αγάπη προς την Κυρία μας Θεοτόκο. Μόνο που άκουγε το όνομά της, δάκρυζε από τον θείο πόθο και τον πανάγιο έρωτα, γράφει ο Βατοπεδινός ηγούμενος πατήρ Εφραίμ. Ο ευγνώμων υποτακτικός του, Ιωσήφ ο Βατοπεδινός, διηγείται πως στις πρώτες δυσκολίες του, στην επίπονη πνευματική του εργασία, βρήκε συμπαραστάτιδα την τροφό και βοηθό των μοναστών του Άθωνος, τη Γερόντισσα Θεοτόκο. Αναφέρει χαρακτηριστικά πως τις αψυχολόγητες αντιδράσεις

γέροντα των ησυχαστηρίων του Αγίου Βασιλείου, που φθονούσε την πρόοδο του νεαρού Ιωσήφ, την προσευχή που έκανε στην Παναγία. Λέει ο ίδιος τι προσευχή έκανε στην Παναγία: «Απευθυνόμουν και στη Δέσποινά μας και την ικέτευα. Όπως ήμουν εκεί και κοίταζα προς τον Άθωνα, όπου φαινόταν καλά και το μέρος με το εκκλησάκι της Παναγίας μας, σαν να αισθάνθηκα μέσα μου ένα σκίρτημα χαράς. Αμέσως βλέπω μια φωτεινή ακτίνα να βγαίνει από την εκκλησία της Παναγίας και σαν ουράνιο τόξο ήρθε και ακούμπησε επάνω μου. Αμέσως αλλοιώθηκα όλος και ξέχασα τον εαυτό μου. Γέμισα φως μέσα στην καρδιά μου, έξω και παντού, και δεν αισθανόμουν αν έχω σώμα. Τότε άρχισα να λέγω την ευχή μέσα μου τόσο ρυθμικά, που απορούσα, γιατί εγώ δεν προσπαθούσα και όμως η ευχή ενεργούσε μέσα μου.»

Μόνο έβλεπα και άκουγα ταυτοχρόνως και θαύμαζα. Στα πρώτα χρόνια της ησυχαστικής μου ζωής, σύχναζε πυκνά στον αίθριο της Κυρίας Θεοτόκου, στις παρυφές της κορυφής, από όπου του συνέβηκε το μεγάλο γεγονός, και καλλιεργούσε με μεγάλη ακρίβεια την ευχή. Είναι γνωστό από τους βίους των Αγίων πως στα μεγάλα χαρίσματα που δίνει ο Θεός αντιστοιχούν και μεγάλοι πειρασμοί. Ο Άγιος διέρχεται την κάμινο των πειρασμών και καθαρίζεται ως χρυσός εν χωνευτηρίω. Βέβαια, κατά τη διάρκεια των πειρασμικών ενοχλήσεων αποκαλύπτεται η δύναμη και η χάρη του Θεού, αλλά και μετά την απομάκρυνση των πειρασμών, επειδή είναι ελεύθερος πλέον των παθών, φανερά και αποκαλυπτικά φαίνεται να επανθεί επάνω του η χάρη και να μεταδίδεται και στους άλλους.

Τον αιώνιο αυτό πνευματικό κανόνα δεν μπορούσε να εξαιρεθεί ο Γέροντας Ιωσήφ. Δέχθηκε τις επιθέσεις των κακόβουλων δαιμόνων με τη μορφή διαφόρων πειρασμών, αλλά η χειρότερη όχληση ήταν ο πόλεμος της πορνείας, δηλαδή των πορνικών λογισμών και πυρώσεων. Γράφει εκεί ο υποτακτικός του: «Ο Γέροντας Ιωσήφ αντιμετώπιζε γενναία αυτόν τον πόλεμο με τη θερμότητα του ζήλου, με την ορμή της αθλητικής προθέσεως, με την πύρα της θείας αντιλήψεως και την ιερότητα του περιβάλλοντος, με το οποίο αποκλειστικά ο Αγιώνυμος Άθωνας περιβάλλει τους οικητές του». Προκειμένου να βγει νικηφόρος από τον αγώνα αυτό, αυτός χρησιμοποιούσε διάφορα μέσα, όπως, παραδείγματος χάριν, το αλεξιτήριο ξύλο. Αυτό, για να το εξηγήσω τι θα πει αλεξιτήριο ξύλο, είναι όταν είχαν συνήθεια.

Είχε εκεί ο Γέροντας και η συνοδεία του, όταν είχαν σφοδρούς πειρασμούς, ένα ξύλο, όπου χτυπούσαν το σώμα τους για να προκαλέσουν πόνο και έτσι να φύγει η πύρωση των πειρασμών, και το ονόμαζε αλεξιτήριο ξύλο, το ξύλο το οποίο τον γλιτώνει από διάφορους πειρασμούς. Την κατάργηση του στρώματος, είχαν καταργήσει το στρώμα, και άλλα. Ο ίδιος ομολογεί πως, επειδή ο πόλεμος δεν υποχωρούσε, «έκλαια, στέναζα, παρακαλούσα τη Δέσποινά μας Θεοτόκο, που πολλές φορές με παρηγόρησε, αλλά καμιά λύση δεν φαινόταν να διευθετεί». Είναι επίσης γνωστό πως ο σαρκικός πόλεμος δεν υποχωρεί με μόνο τις ασκητικές σωματικές πράξεις, αλλά με την ταπείνωση και προπαντός τη θεία βοήθεια. Αυτήν επεκαλείτο ο μακαριστός Γέροντας. Ιδιαιτέρως ζητούσε τη βοήθεια της Παναγίας Θεοτόκου, για να λυτρωθεί από τον ειδεχθή του αυτόν πειρασμό.

Επιφανής ομώνυμός του υποτακτικός γράφει πως σχεδόν κάθε βράδυ του εμφανίζονταν τα πονηρά πνεύματα και του έκαναν βίαιη επίθεση. Ο Γέροντας όμως, με την επίκληση του Ιησού και της Παναγίας μας, αμυνόταν. Ακούστε πώς επικαλείται την Παναγία μας: «Δέσποινά μας, Δέσποινα», φώναζα με πόνο. «Γνωρίζεις εσύ, κουροτρόφος των Παρθένων, ότι ποτέ δεν συμπάθησα τη σαρκική αμαρτία και για την επίγνωση του Υιού σου έταξα όρο την πλήρη κατά άνθρωπον αγνότητα. Γιατί τόση βία και επιμονή; Θα νικήσει την προαίρεσή μου;»

Στη δύναμη του Χριστού και στην ενέργεια της Χάριτος της Παναγίας ο ησυχαστής Ιωσήφ αποδίδει την απαλλαγή του από το πνεύμα της πορνείας. Όσο αυξάνει η ενέργεια της Χάριτος του Θεού, τόσο μεγαλώνουν οι πειρασμοί. Χαρακτηριστική είναι η οπτασία που είδε με τον ουράνιο εκείνο ναό, όπου ψαλλόταν ο ύμνος προς την Παναγία. Εκεί, στον ουράνιο ναό, είδε την εικόνα της Παναγίας του τέμπλου, που κρατούσε στα γόνατά της ως βρέφος τον προαιώνιο Κύριό μας. Καλύτερα όμως να αφήσω τη διήγηση που κάνει ο Ιωσήφ ο Βατοπεδινός να ακουστεί ολόκληρη. «Τότε μου έκανε νεύμα ο οδηγός μου να πλησιάσω για να προσκυνήσω και με γύρισε προς τη Δέσποινά μας Θεοτόκο και παραμυθία όλων των χριστιανών. Δεν κατάλαβα αν και πόσο κινήθηκα και, ενώ ήμουν στραμμένος προς αυτήν και προσπαθούσα να θαυμάσω τη δόξα και το μεγαλείο της, ο οδηγός μου, που φαινόταν ότι είχε πολλή οικειότητα και παρρησία, με ένα ύφος παρακλητικό και με φωνή πολύ καθαρή, που τη θυμάμαι και τώρα, είπε προς την Κυρία μας: “Δέσποινα του κόσμου,

δείξε τη δόξα σου στον δούλο σου, να μην κυριευθεί από τη λύπη”. Τότε, τι να πω ο ευτελής και περισσότερο από κάθε άνθρωπο ανάξιος; Έλαμψε όπως ο ήλιος η πανάγια μορφή της και είδα καθαρά πλέον, όχι σαν εικόνα αλλά ζωντανή και ολόσωμη, κατά τη δύναμη της θνητότητός μου, την Κυρίαν των όλων και Βασίλισσα να βαστάζει στην αγκάλη της τον Σωτήρα του κόσμου, τον Κύριό μας Ιησού, πλήρη χάριτος και μεγαλείου. Μόλις είδα μέχρι σε ένα σημείο τη θεοπρεπή εκείνη δόξα της Κυρίας μας, δεν μπόρεσα να σταθώ άλλο και έπεσα κάτω στο δάπεδο και άρχισα να κλαίω ψιθυρίζοντας: “Δέσποινά μου, Δέσποινά μου, μην με εγκαταλείπεις”. Τότε άκουσα τη μακάρια, μελισταγή και ανώτερη κάθε παρηγορίας φωνή της να λέγει στον οδηγό μου: “Πάρ’ τον τώρα στον τόπο του να αγωνίζεται,

να έχει την ελπίδα του σε μένα”. Αισθάνθηκα ότι κάποιος με χτύπησε ελαφρά στον ώμο και, καθώς δοκίμασα να σηκωθώ, βρέθηκα στον τόπο μου, όπως κάθισα στην αρχή και προσευχόμουν, με το πρόσωπό μου βρεγμένο από δάκρυα. Από τότε και πέρα τόση αγάπη και ευλάβεια αισθανόμουν προς την Κυρία μας, ώστε μόνο το όνομά της να γέμιζε τη χαρά πνευματική. Το “ας έχει την ελπίδα του σε μένα” ήταν από τότε και μπρος η μόνιμη παρηγοριά μου». Σημαντική επίσης είναι η πληροφορία πως, κατόπιν επικλήσεως του ονόματος της Παναγίας, βρέθηκε νερό στον τόπο των ασκητικών του παλεσμάτων, προκειμένου να απαλλαγούν από τον κόπο της μεταφοράς του νερού από μακρινή απόσταση. Η Παναγία ήταν, μετά τον Ιησού Χριστό, η κύρια απασχόληση του λογισμού και του εργοχείρου του.

Ξυλογλύπτης που ήταν, έφτιαχνε έναν σταυρό, που πάνω του ήταν σκαλισμένος ο εσταυρωμένος Κύριός μας από τη μια πλευρά και από την άλλη η Κυρία μας Θεοτόκος. Εξαιρετικής σημασίας είναι η πληροφορία του Γέροντος Ιωσήφ του Βατοπεδινού για τον όσιο Ιωσήφ τον Ησυχαστή, πως τον βρήκε μια φορά, κατά τη διάρκεια της σωματικής ταλαιπωρίας ή και δύσπνοιας, να κρατάει την εικόνα της Παναγίας Θεοτόκου και να της απευθύνει λόγια ικετευτικά: «Δες, πονάω, δες, πονάω, μη με εγκαταλείπεις. Εγώ σε ασπάζομαι στην εικόνα σου και εσύ με χάιδεψε ζωντανή». Στη συνέχεια διηγείται ο όσιος πως στο παρελθόν, σε κάποια δυσκολία του, του εμφανίστηκε η Κυρία Θεοτόκος κρατώντας τον Κύριο και του υπενθύμισε: «Δεν σου είπα να έχεις την ελπίδα σε μένα; Γιατί αποθαρρύνεσαι; Να, πάρε τον Χριστό». Άπλωσε τη μακαρία αγκαλιά της προς εμένα και το Πανάγιο Βρέφος με πλησίασε, τόσο που να μπορεί ο άνθρωπος να το φτάσει.

Εγώ, επειδή από την έκπληξή μου δεν τολμούσα να κάνω καμιά κίνηση, άπλωσε ο Πανάγαθος Ιησούς το χεράκι του και με χάιδεψε τρεις φορές στο μέτωπο και στο κεφάλι. Φως δηλαδή, δέχτηκε φως. Γέμισε η ψυχή του αγάπη αμέτρητη και φως, που δεν μπόρεσα να σταθώ πλέον στα πόδια μου. Έπεσα κάτω και με πόθο και δάκρυα φιλούσα το μέρος όπου ειστεκόταν η Βασίλισσα των όλων. Τέλος, κατά την τελευταία του στον επίγειο κόσμο, την Παναγία μας επικαλέστηκε εκτενώς. Γράφει ο μόνιμος υποτακτικός του: «Όταν του ευχήθηκαν ανάρρωση, τους είπε: “Όχι, όχι, φεύγω σύντομα. Όταν θα ακούσετε μετά από τρεις μέρες τις καμπάνες, να ξέρετε ότι έφυγε ο φίλος σας”».

Υπολογίζω της Παναγίας μας, υπολογίζω δηλαδή την ημέρα της Παναγίας μας. Στις 15 Αυγούστου, την ημέρα της Κοιμήσεως της Θεοτόκου, κοινώνησε για τελευταία φορά. Κοιτούσε με επιμονή την εικόνα της Κυρίας μας, που τόσο αγαπούσε. Σαν να ζητούσε κάτι.

που το γνώριζε ακριβώς εκείνη. Τα ήρεμα δάκρυά του μαρτυρούσαν την ενδόμυχη αίτηση της ψυχής του προς αυτήν, αυτήν που τόσες φορές τον παρηγόρησε και του συνέστησε να τρέφει βεβαία ελπίδα προς την ευσπλαχνία της. Πράγματι, την ίδια μέρα παρέδωσε την αγία του ψυχή προς τον Κύριο και άφησε άριστο παράδειγμα σε όλο το Όρος, αλλά και σε εμάς μέχρι και σήμερα. Σύντομη αναφορά στη διδασκαλία του Γέροντος Ιωσήφ για την Υπεραγία Θεοτόκο. Περιττόν είναι να πω πως η αγάπη της Παναγίας είναι ανωτέρα πάσης περιγραφής. Την ονομάζει: «Η Πάναγνος Μητέρα μας, Βασίλισσα και Κυρία των Όλων». Μόνον η ανάμνηση της Θεοτόκου και η επίκληση του ονόματός της φέρνουν δάκρυα στα μάτια. Μόλις είπες «Παναγία μου», δεν δύνασαι να κρατήσεις.

κρατήσεις. Εξ αυτών γεννάται μια γαλήνη εις όλον το σώμα και τελεία ειρήνη. Για να επέλθει η κατάνυξη, απαραίτητη βέβαια προϋπόθεση για προσευχή είναι η απαγγελία των ύμνων της Θεοτόκου. Η ανταμοιβή όσων αγωνίζονται είναι να ευρισκόμεθα με την Παναγία μας ως γνήσια τέκνα της. Τα ίδια λέγει και στην πεντηκοστή εβδόμη επιστολή. Τονίζει πως στον Παράδεισο θα συγχαίρομαι με την Παναγία. Στην 33η επιστολή του περιγράφει τη σωφροσύνη και την καθαρότητα ως αρετές που αναπαύουν την Παναγία. «Δεν μπορώ να σας περιγράψω πόσο αρέσει στην Παναγία μας η σωφροσύνη και η καθαρότητα, επειδή αυτή είναι η μόνη αγνή Παρθένος. Δι’ αυτό και όλους τους τοιούτους μας θέλει και αγαπά. Και μόλις εμείς τη φωνάζουμε, σπεύδει ευθύς εις βοήθειαν. Δεν προλαμβάνεις να πεις “Παναγία Θεοτόκε, βοήθησέ με” και ευθύς, ως αστραπή, διαυγάζει τον νουν και

πληροί φωτισμού την καρδίαν. Και ελκύει τον νουν στην προσευχή και την καρδίαν στην αγάπη». Επίσης και στην 304η επιστολή και στις σελίδες 202 και 203 λέγει ότι η Παναγία αγαπά την αγνείαν. Σταθερή είναι η διδασκαλία πως συμπαραστάτης, βοηθός ακαταίσχυντος είναι η Παναγία Θεοτόκος. Είναι η παράκλησις πάσης ψυχής χριστιανών. Τα αυτά λέγει και στην 406η: σκέπη κραταιά των πιστών, ο φύλακας των χριστιανών από κάθε κακό, από πάντων εχθρών ορατών και αοράτων, είναι η γλυκυτάτη Άνασσα. Είμαστε αδελφοί του Χριστού μας και τέκνα της Παναχράντου Μητρός. Είναι μητέρα του ελέους και πηγή αγαθότητος και άμισθος βοηθός, ιατρός των θλίψεών μας. Προτρέπει στις θλίψεις μας να αγκαλιάζουμε την εικόνα της Παναγίας, ώστε να είναι ζώσα.

Αυτή θα γίνει μεσίτης για μας προς τον Θεό. Δίδει και τις εξής πρακτικές οδηγίες. Λέει πως πρέπει να απευθύνεσαι στην Παναγία, λέει: «Φώναζε τη μανούλα Του συνεχώς. Διάβαζε τους Χαιρετισμούς και αυτή θα σε προστατεύει, πάντα θα σε φυλάττει από κάθε κακό. Να έχεις πάντοτε μια εικονούλα της Παναγίας στον κόρφο σου, να την προσκυνείς όπου κάθεσαι και πλαγιάζεις και κοιμηθείς. Και όσο την αγαπάς περισσότερο, θα σε αγαπά, και εις κάθε περίσταση θα τη φωνάζεις, θα αισθανθείς αισθητή βοήθεια και παρηγορία της. Αυτή πάντοτε και αδιαλείπτως μεσιτεύει για όλα τα τέκνα της, όπου θερμώς τη φωνάζουν. Το όνομα της Παναγίας είναι γλυκύτατο και ποθηνότατον». Θα ήθελα να τελειώσω τη μικρή αυτή εισήγησή μου με στίχους του οσίου ανδρός Ιωσήφ του Φιλοθέου προς την Παναγία. Ήταν και ποιητής.

«Εάν ζητείς και άλλην δευτέραν μαρτυρίαν, άκουσε και την Άνασσαν Θεοτόκον Μαρίαν, όπως σου λέγει: “Όποιος θα έλθει εδώ για το όνομά μου, μη αμελών τα χρέη του, ποιών το θέλημά μου, εγώ θα επιμεληθώ να τον τροφοδοτήσω, εις κάθε θλίψιν και αρρώστια θα τον υπερασπίσω. Αλλά και πρέσβις συμπαθής, άξιος και μεγάλος, θα του φανώ στους ουρανούς όσο εμέ κανείς άλλος. Διότι εγώ εγέννησα, βάστασα, θήλασα Τον, τον Κύριό μου και Θεό και Σωτήρα πάντων, όπου Τον παραστέκουνε θρόνοι και εξουσίαι, τα Χερουβείμ, τα Σεραφείμ, αγγελικαί στρατείαι, χοροί μαρτύρων, προφητών, αποστόλων και οσίων, ότι εγώ εβασίλευσα όλης της γης και των επουρανίων. Λοιπόν, αν θέλεις, άκουσον και βάσταζε τας θλίψεις.

Του Υιού μου τον Σταυρόν ποτέ σου μην αφήσεις και μέλλεις στους ουρανούς να χαίρεσαι αιωνίως, ευχαίς πάντων Αγίων τε συν ταις εμαίς πρεσβείαις”». Αμήν.

Ήθελα όλως ιδιαιτέρως σήμερα να ευχαριστήσω τον Σεβασμιώτατο Μητροπολίτη Εδέσσης, που με τόση γλαφυρότητα μας περιέγραψε τη συμβολή του Γέροντα Ιωσήφ προς τη Θεοτόκον Παρθένον. Ευχαριστούμε, Σεβασμιώτατε.